Em 1852, o número de adventistas havia aumentado consideravelmente: de 200, em 1850, para 2.000, em 1852. Algumas dificuldades internas os levaram a se organizar gradativamente: 1) não dispunham de credenciais para seus pastores; 2) não havia plano financeiro para o sustento de seus ministros; 3) não tinham nenhuma organização legal para a posse e conservação de suas propriedades.
Assim, sob a liderança de Tiago e Ellen White, foi fundada em outubro de 1861 a primeira Associação dos Adventistas do Sétimo Dia - a de Michigan. Logo depois, outros estados organizaram suas respectivas associações. Em maio de 1863, em Battle Creek, foi organizada a Associação Geral dos Adventistas dos Sétimo Dia, tendo como primeiro presidente o pastor John Byington. Nessa época, havia 3.500 adventistas e 30 pastores nos Estados Unidos. A estrutura da igreja tinha três níveis: Associação Geral, Associação e Igreja Local.
À medida que o número de membros crescia e a igreja se espalhava por outros países, viu-se a necessidade que essa estrutura precisava de melhorias.
A igreja clamava por uma reorganização. Isso ocorreu em 1901, quando algumas decisões foram tomadas. A primeira foi a criação de mais um nível administrativo, a União, para descentralizar o poder da Associação Geral. A segunda foi a criação dos departamentos, sob a orientação de uma comissão diretiva dos administradores. Entre 1913 e 1918, foi acrescentado um quarto nível administrativo: as Divisões da Associação Geral. Dessa forma, estrutura administrativa da igreja ficou estabelecida como:
- Associação Geral
- Divisões da Associação Geral
- Uniões das Divisões
- Associações e Missões
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